Los estudios científicos falsos o plagiados son más frecuentes de lo que pensamos
Un estudio ha revisado cerca de 5.000 publicaciones sobre neurociencia y 1 de cada tres serían inventados o plagiados. «Es increíble – explica el jefe de redacción de Restorative Neurology and Neuroscience –. Es como si alguien te dijera que el 30% de lo que comes es tóxico”.
La presión por publicar artículos científicos que sufren muchos investigadores no solo está provocando estafas a nivel editorial y denuncias en el área académica, también provoca cambios, para peor, en el contenido publicado. Cuando el neuropsicólogo Bernhard Sabel puso en funcionamiento su nuevo detector de estudios falsos, quedó «impactado» por lo que encontró. Después de revisar unos 5.000 artículos, estima que hasta el 34% de los artículos de neurociencia publicados en 2020 probablemente fueron inventados o plagiados; en medicina, la cifra fue del 24%. Ambos números, según se ve informan en una preimpresión de medRxiv, están muy por encima de los niveles que calcularon para 2010, y mucho más que la línea de base del 2% estimada en un informe del grupo de editores de 2022.
«Es increíble – explica Sabel, de la Universidad Otto von Guericke de Magdeburg y jefe de redacción de Restorative Neurology and Neuroscience –. Es como si alguien te dijera que el 30% de lo que comes es tóxico”.
Sus hallazgos subrayan lo que se sospechaba ampliamente: las revistas están inundadas por una ola creciente de manuscritos científicos de las fábricas de papel, negocios secretos que permiten a los investigadores rellenar sus registros de publicación pagando artículos falsos o autoría inmerecida. “Las fábricas de papel han hecho una fortuna básicamente atacando un sistema que no tenía idea de cómo hacer frente a estas cosas”, dice Dorothy Bishop, psicóloga de la Universidad de Oxford que estudia las prácticas de publicación fraudulentas.
La herramienta de Sabel se basa en solo dos indicadores: autores que usan direcciones de correo electrónico privadas no institucionales y aquellos que enumeran una afiliación con un hospital. No es una solución perfecta, debido a una alta tasa de falsos positivos. Otros desarrolladores de detectores de papel falso, que a menudo no revelan cómo funcionan sus herramientas, se enfrentan a problemas similares.
Aún así, los detectores generan esperanzas de obtener ventaja sobre las fábricas de papel, que producen manuscritos falsos que contienen texto, datos e imágenes parcial o totalmente plagiados o fabricados, a menudo manipulados por escritores fantasmas. Algunos artículos cuentan con el respaldo de revisores poco rigurosos solicitados por los autores. Dichos manuscritos amenazan con corromper la literatura científica, engañar a los lectores y potencialmente distorsionar las revisiones sistemáticas. La reciente llegada de herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT hace que todo sea aún más complejo.
Para contraatacar, la Asociación Internacional de Editores Científicos, Técnicos y Médicos (STM por sus siglas en inglés), que representa a 120 editores, está liderando un esfuerzo llamado Integrity Hub para desarrollar nuevas herramientas. STM no está revelando mucho sobre los métodos de detección, para evitar alertar a estas fábricas de papel.
Examinar documentos sospechosos puede llevar mucho tiempo: en 2021, la revisión de la publicación de Springer Nature de aproximadamente 3.000 documentos sospechosos de provenir de fábricas de papel requirió hasta 10 empleados de medio tiempo y tiempo completo, dijo Chris Graf, director de integridad de investigación de la compañía.
La presión de “publicar o perecer” que las instituciones ejercen sobre los científicos también es un obstáculo. “Queremos pensar en comprometernos con las instituciones sobre cómo eliminar quizás algunos de los incentivos profesionales que pueden tener estos efectos perjudiciales – añade Sabel –. Tales presiones pueden empujar a los médicos sin experiencia en investigación a recurrir a las fábricas de papel razón por la cual las afiliaciones a hospitales pueden ser una señal de alerta”.
Después de un informe de 2020 que nombró revistas sospechosas de contener artículos de fábricas de papel, un análisis que utilizó el detector automático Papermill Alarm descubrió que la cantidad de dichos artículos en una de esas revistas (que el análisis no nombró) disminuyó rápida y drásticamente. El problema es que ahora mismo, con las herramientas de inteligencia artificial, el número pudo haber aumentado más aún de lo que pensamos.