El espacio supone la última barrera de la curiosidad humana. Hemos soñado con conquistarlo desde el principio de nuestra existencia. Lo que tradicionalmente parecía un sueño, cada vez está más cerca. Gracias al Falcon 9, un cohete espacial reutilizable, la exploración del espacio resulta más sencilla. Las esperanzas de colonizar el cosmos pasan por el invento de SpaceX.
Antes de entrar en materia debemos aclarar qué es el Falcon 9. Se trata de un cohete de dos fases diseñado por la empresa SpaceX, especialista en la exploración espacial. Es más que una nave espacial, es un transporte seguro que permite viajar a tripulación humana. Al contrario que las típicas naves espaciales, es reutilizable, por lo que su vida útil no acaba con un viaje. Esto último es lo más importante, ya que permite ahorrar cantidades ingentes de dinero por cada exploración.
Aunque quizás debamos afirmar que el Falcon 9 se acerca más a un proyecto que a un cohete específico, ya que ha sido remodelado durante su existencia. Se añaden o incorporan materiales, pero la base es la misma. Actualmente la versión operativa se llama Falcon 9 Block 5. Se trata de la quinta versión del cohete y se inauguró el 11 de mayo de 2018. Es el cuarto modelo, sin contar el Falcon Heavy el cual es la fusión tres Falcon 9. También es el modelo que más viajes ha llevado a cabo, 91 viajes totales con 91 viajes exitosos.
¿Qué es SpaceX?
SpaceX es una empresa estadounidense de fabricación aeroespacial. Fue fundada en 2002 por Elon Musk, el magnate y director general de Tesla. El multimillonario sudafricano también es el director general de SpaceX, la empresa que fundó con el objetivo de colonizar Marte. Desde su fundación ha trabajado en vehículos aeroespaciales, siendo Falcon 9 uno de sus proyectos más ambiciosos.
SpaceX es todo un icono dentro de la iniciativa privada. En 2008 se consagró como la primera empresa privada en lanzar a la órbita espacial un cohete de combustible líquido: el Falcon 1. Desde entonces ha superado cada reto hasta finalmente enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional en 2020. Sin embargo, pese a sus aciertos, SpaceX y Elon Musk han tenido encontronazos contra la NASA pese a convertirse en el socio privado de la institución.
¿Cómo es el Falcon 9 Block 5?
A simple vista puede que no destaque para quienes no estén emparentados con el mundo espacial. Podemos describirlo como una colosal torre de 70 metros de alto, pero sólo 3,7 metros de diámetro y pesa 549,054 kilos. Según explica la propia empresa, la razón de que sea reutilizable se sostiene en el inmenso coste de sus materiales. «La reutilización permite volver a volar las partes más caras del cohete, lo que a su vez reduce el coste de la exploración espacial» indican en la sección del Falcon 9 dentro del portal digital de SpaceX.
La actual versión del cohete cuenta con cuatro partes diferenciadas y dos fases. La primera es la Fase 1, que está formada por aluminio y litio. La segunda parte es la Fase 2, la cual es impulsada por un único motor Merlin y es quien lleva la carga útil del Falcon. Entre ambas se sitúa una interetapa que conecta a la primera con la segunda; también es la que permite que ambas se separen durante el vuelo. Por último, tenemos la carga útil, que se integra en una cabina formada por carbono. Esta protege su interior.
El Falcon 9 emplea motores Merlin. Este utiliza como combustible RP-1, un derivado del petróleo similar al queroseno. Según la comunidad científica, se trata de uno de los materiales más eficientes y obtenibles a bajo precio. Para obtenerlo, se oxida el petróleo con oxígeno líquido, lo que provoca que arda a 3396,85ºC y que la llama produzca la energía necesaria para la propulsión. También se le denomina kerolox.
Casi 12 años en el espacio
En octubre de 2005, SpaceX anuncio el desarrollo del Falcon 9. Se trataba de una propuesta revolucionaria, ya que contaría con apoyo de la NASA, al contrario que los anteriores proyectos de la empresa. Desde el principio, ya que Musk insistió en que la diferencia del Falcon 9 en comparación con los demás cohetes radicaría en su reutilización. 17 años tras el comienzo del proyecto, no se ha equivocado.
Desde su primer vuelo en 2010, ha ahorrado miles de millones de dólares gracias a su reutilización. En total ha despegado en 147 ocasiones, saliendo victorioso en un 98,63% de sus despegues, lo que es toda una hazaña en la cuestión aeroespacial. Sin embargo, lo más difícil es aterrizar, algo que ha intentado en 115 ocasiones y lo ha conseguido en 106, lo que supone un éxito del 92,17%.
2010, el primer vuelo
La primera versión del Falcon 9 despegó exitosamente desde Florida el 4 de junio de 2010. Se trató de un vuelo experimental en el que sólo viajaba el cohete, sin carga dentro. Fue un éxito parcial porque su vuelta resultó accidentada, ya que se intentó recuperar ambas partes del cohete, pero fue imposible porque la primera ardió durante la reentrada en la atmósfera.
2022, vuelos cada semana
El último vuelo del Falcon 9 se produjo el 8 de abril de 2022. Como en las últimas ocasiones, contaba con tripulación a bordo. Fue todo un éxito tanto en el despegue como en el aterrizaje. El siguiente lanzamiento se plantea para el 15 de abril de 2022 y desde entonces prácticamente para cada semana.
