Por primera vez cultivarán células madre en el espacio

Por primera vez cultivarán células madre en el espacio

Juan Scaliter

Será posible gracias a la misión SpaceX Ax-2 a la Estación Espacial Internacional. El objetivo será evaluar cómo la gravedad influye en el desarrollo de las células del corazón y el cerebro. ¿Un paso hacia el primer nacimiento en el espacio?

Las células madre pluripotentes inducidas (o iPSC por sus siglas en inglés) son un tipo de célula madre que puede convertirse en los tres grupos principales de células que componen el cuerpo humano. Se pueden obtener de la sangre o la piel de una persona y su importancia en la investigación es enorme. Por un lado permiten modelar diferentes tipos de enfermedades y evaluar la eficacia de determinados fármacos. Pero también tienen una gran importancia en el campo de la medicina regenerativa. Debido a que pueden propagarse indefinidamente, así como dar lugar a cualquier otro tipo de célula en el cuerpo representan una fuente única de células que podrían usarse para reemplazar las perdidas por el daño o por enfermedad de determinados órganos.

Por todos estos motivos, la investigación en iPSC es fundamental, en todos los entornos posibles. Y uno de ellos es el espacio. Con esto en mente, el 21 de mayo la misión privada Ax-2 de Axiom Space llevará a la Estación Espacial Internacional (ISS) las primeras células madre que serán cultivadas en el espacio por astronautas a bordo de la ISS. Desarrollar estas células y provocar su diferenciación en células especializadas en el espacio debería permitir a los científicos determinar si la microgravedad tiene algún impacto en la forma en que las iPSC se convierten en otros tipos de células, como las células cerebrales y cardíacas.

«Un desafío importante para el uso de iPSC para terapias en humanos es producir suficientes y que sean de alta calidad – explica Arun Sharma, codirector de investigación y biólogo celular de Cedars-Sinai en un comunicado –. Queremos ser capaces de producirlas en masa por miles de millones para que podamos utilizarlos para una serie de aplicaciones diferentes, incluido el descubrimiento de nuevos medicamentos que puedan mejorar la función cardíaca. Y aunque hemos mejorado en esto en los últimos años, todavía existen ciertas limitaciones en lo que respecta a la producción de estas células madre, y creemos que la microgravedad puede superar algunas de ellas».

Los límites de la gravedad

Producir iPSC en la Tierra es complicado, en parte debido a los efectos gravitacionales del planeta que pueden restringir la expansión y el crecimiento de estas células. En entornos de baja gravedad, como el de la ISS, esta barrera podría eliminarse.

«La gravedad atrae constantemente estas células madre pluripotentes hacia la Tierra, ejerciendo presión sobre ellas y proporcionando un estímulo para comenzar a convertirse en otros tipos de células, pero en la microgravedad, ese efecto ya no estará allí – añade Clive Svendsen, codirector de la investigación –. Al eliminar la gravedad de la ecuación podremos ver si las células crecen más rápido en el espacio, presentan menos mutaciones genéticas y permanecen en su estado pluripotente. Ese es el objetivo de esta nueva misión”.

La misión durará solo una semana, pero prepara el escenario para futuras misiones de mayor duración en los próximos meses que probarán aún más la capacidad de las células madre para dividirse y absorber el ADN durante los vuelos espaciales. Y también ver qué ocurre en el eventual caso de una fecundación espacial.

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