Entre los mayores hitos de la humanidad en su carrera por viajar por el espacio, está la exploración de Marte. Todavía no hemos llegado a enviar humanos al Planeta Rojo —se prevé que los seres humanos pongan pie en su superficie en un par de décadas a lo sumo— pero son muchas las sondas y robots exploradores que sí han conseguido aterrizar en este planeta (o amartizar, como algunos prefieren definirlo).
La carrera espacial, ya fuera competitiva como en la época de Estados Unidos vs Unión Soviética en plena Guerra Fría, o una más colaborativa como la actual liderada por NASA y Agencia Espacial Europea, ha tenido siempre a la Luna como prioridad, por su cercanía y relativa «facilidad de llegada» en comparación con el Planeta Rojo.
El Demonio de Marte
Llegar a Marte es mucho más complejo, sobre todo por los llamados «siete minutos de terror«, el período de ingreso y descenso en la atmósfera marciana en el que la temperatura y el riesgo son máximos.
A pesar de que Marte es el vecino planetario más próximo a la Tierra el 18% del tiempo, es un lugar difícil de visitar. Ha habido casi cuarenta intentos de enviar misiones a Marte, de los que más de la mitad de misiones marcianas fracasaron. De hecho, algunos científicos hablan incluso del «Demonio de Marte», una fuerza imaginaria que sabotea las naves que viajan al Planeta Rojo.
Primera misión con éxito
La primera misión con éxito a Marte, Mariner 4, fue lanzada por la NASA el 28 de noviembre de 1964 y pasó por Marte el 14 de julio de 1965. Pasó a 9.849 kilómetros de Marte y envió 22 fotos, tal como se había planeado, revelando lugares con impactos similares a los de la Luna.
Mariner 4 fue la cuarta de una serie de naves espaciales utilizadas para la exploración planetaria en modo de sobrevuelo y representó el primer sobrevuelo exitoso del planeta Marte. Fue diseñada para llevar a cabo observaciones científicas detalladas de Marte y transmitir estas observaciones a la Tierra.
Otros objetivos de la misión fueron realizar mediciones de campo y partículas en el espacio interplanetario en las cercanías de Marte y proporcionar experiencia y conocimiento de las capacidades de ingeniería para vuelos interplanetarios de larga duración.
Primera nave espacial que orbitó otro planeta
La primera satelización de una sonda en Marte data del 13 de noviembre de 1971. La Mariner 9 fue lanzada el 30 de mayo de ese mismo año y tuvo el honor de acabar convirtiéndose en la primera nave espacial que orbitó con éxito otro planeta.
La misión Mariner 9 fue un éxito rotundo ya que se consiguió el primer mapa global de Marte, incluyendo las primeras vistas detalladas de los volcanes, el Valle Marineris, los casquetes polares y los satélites Fobos y Deimos.
Primer objeto en la superficie de Marte
La sonda soviética Mars 2 alcanzó la superficie marciana el 27 de noviembre de 1971. A pesar de tener el logro de ser el primer objeto humano que llegó a la superficie del Planeta Rojo, la misión fue un fracaso y se estrelló en ella.
La Mars 2 entró en la atmósfera en un ángulo más pronunciado de lo previsto, pese a haberse realizado correcciones de trayectoria los días 17 de junio y 20 de noviembre del mismo año.
A una velocidad de 6 kilómetros por segundo, la secuencia de descenso quedó alterada, provocando un fallo en que hizo que los paracaídas no se desplegaran, por lo que el aterrizador se estrelló contra el suelo marciano a 4º Norte y 47º Oeste, en la zona oeste de Hellas Planitia.
Su nave hermana, la Mars 3, entró también en órbita de Marte y logró soltar un módulo de aterrizaje que funcionó durante 20 segundos. Los expertos sospechan que fue destruido por una tormenta de polvo, pero fue la primera transmisión desde su superficie el 2 de diciembre de 1971.
Primeras imágenes detalladas de la superficie
Las misiones que popularizaron la exploración de Marte fueron sin duda las naves gemelas Viking, a mediados de los 70 (Viking 1 aterrizó el 20 de julio de 1976 y Viking 2 el 3 de septiembre de 1976), consistiendo en un vehículo orbital y un módulo de aterrizaje.
Estos últimos vehículos obtuvieron las primeras imágenes detalladas de la superficie de Marte, mapeando el 97 % del Planeta Rojo y mostrando un paisaje desértico parecido a la tundra de la Tierra al menos en temperatura.
