Garlix nos cuenta: leo en el mundo que AOL será gratis. » Sorprendente cambio de estrategia. Lo blanco es negro, la paz es guerra, ha sido avistada una bandada de gorrinos voladores y AOL será gratis. La empresa que llegó a ser el epítome de la estrategia del «Jardín Vallado» (integrar el acceso a la Red con los contenidos exclusivos de pago) ha decidido pasarse a la publicación gratuita y la financiación a base de publicidad. La verdad es que con lo mucho que ha encajado en las guerras del acceso de banda ancha a Internet, y siendo propiedad de un grupo de medios no es de extrañar que opte por los contenidos
Pero el paso a la gratuidad de AOL es una verdadera sorpresa, teniendo en cuenta su historia: AOL jamás regaló nada más que CDs promocionales… eso sí; millones de ellos, que acabaron en su mayoría de posavasos.
Cómo estará el tema del acceso de banda estrecha en los EEUU que el que fuera principal ISP del país abandona. Cómo verán los ejecutivos de AOL el mercado publicitario como para pensar que puede bastarse para sostenerles. Cómo de difícil considerará Times Warner vender contenidos en la Red como para reconvertir su principal «Jardín Vallado» en una oferta de gratis.
AOL empezó como acceso más contenidos de pago, y siempre luchó contra ese aberrante concepto de dar información separada del acceso, y además gratis. Conocida por sus sistemas no estándar, por su cobro por tiempo de acceso (hasta que e 1996 introdujo la tarifa plana presionada por los ISPs de Internet) y por su legendaria dedicación a los usuarios menos duchos de la Red, America Online consiguió convertir la frase con la que su servicio avisaba de la llegada de correo («Tienes un E-Mail») en término común de conversación.
Los mercados no estadounidenses se le resistieron a America Online, y aunque su mayor gloria la obtuvo como proveedor de acceso a Internet con contenidos sólo para sus usuarios, el crecimiento de los accesos de banda ancha en los EEUU y su incapacidad para desplegar una oferta competitiva la tenían de capa caída. El histórico AOL jugó un papel esencial en introducir a millones de estadounidenses en el concepto de las redes de información, y sus sistemas simplificados de navegación, correo y comunicación (fue el primer servicio en introducir una interfaz gráfica de usuario) educaron a varias generaciones en el acceso a información online.
Pero la estrategia básica de AOL era el empaquetamiento: el viejo concepto de las Superautopistas de la Comunicación en el que acceso y contenidos se venden juntos. Sólo quien accede a través de la red privada ve los contenidos, que nadie fuera de esa red puede ver: es un negocio redondo, siempre que no exista alternativa.
Pero existe: se llama Internet. En ella el acceso lo venden unas empresas llamadas ISPs, y los contenidos están disponibles para todos. No hay ninguna ventaja en limitar el acceso a unos pocos, y como la competencia es inmensa generar contenidos lo bastante destacados como para cobrarlos es complejo. AOL no ha sabido competir como proveedor de acceso, y a pesar de ser el brazo armado del emporio Times Warner en la Red (y su ingente catálogo de productos informativos), ha decidido que no tiene sentido intentar el cobro por los contenidos. Al separar acceso de contenidos el negocio cambia, y hay que plantearse alternativas diferentes. El peaje no sirve
Ni siquiera 22 millones y medio de suscriptores de pago dan para ello. Ahora el objetivo de AOL será maximizar el tráfico y vender anuncios; el único modelo que parece razonable, y más dada su afiliación a un grupo mediático con los recursos y la experiencia de Time Warner. Que lo consigan o no es posible saberlo; pero su cambio de actitud y estrategia es un hito en la Red. Hoy el infierno es un lugar mucho más frío, sin duda.
