El telescopio TESS de la NASA ha hecho una reevaluación profunda y detallada del espacio, con resultados realmente impresionantes. Durante años, la comunidad científica ha trabajado bajo la premisa de que conocíamos una parte significativa de los planetas cercanos, pero el nuevo estudio sugiere que estábamos pasando por alto un tesoro astronómico de proporciones inimaginables.
En una sola investigación, se han identificado más de 10.000 candidatos a exoplanetas, una cifra que duplicaría de golpe los planetas conocidos hasta la fecha.
Desde que la NASA lanzó el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito, conocido popularmente como TESS, en 2018, ha tenido la tarea de monitorizar el brillo de las estrellas más cercanas. Y precisamente ahí ha estado la clave.
Dónde están los planetas
El hallazgo, liderado por el astrónomo Joshua Roth, de la Universidad de Princeton, y su equipo, no se basa en nuevas observaciones, sino en una gran revisión del primer año de datos del TESS. Hasta ahora, el telescopio identificaba mundos mediante el método de tránsito, es decir, detectando breves caídas en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella. Sin embargo, muchas de estas señales eran demasiado débiles para ser detectadas por los algoritmos estándar.
El equipo de Roth utilizó una técnica avanzada de combinación de imágenes, que se basó en apilar y procesar las capturas del telescopio de una forma distinta a cómo se había hecho hasta ahora, logrando así identificar planetas alrededor de estrellas mucho menos brillantes de lo que se creía posible, ya sea por su pequeño tamaño o porque estaban realmente lejos. De hecho, este estudio ha duplicado el rango de búsqueda de TESS, llegando hasta los 6.800 años luz de distancia hacia el centro de nuestra galaxia. De los 11.554 candidatos encontrados, un total de 10.091 no habían sido identificados nunca antes, según los datos publicados y de los que se hace eco la comunidad científica internacional.
Tipos de planetas
La especialidad de TESS es encontrar los llamados «Júpiter calientes». Estos tipos de planetas son gigantes gaseosos, similares a nuestro Júpiter, pero con la diferencia de que orbitan increíblemente cerca de sus estrellas, completando una vuelta entera en apenas unos pocos días terrestres.
Más del 90 % de estos nuevos 10.000 candidatos entran en esta categoría de mundos extremos y abrasadores. No obstante, el hallazgo también incluye una parte menor, pero también muy interesante, de Neptunos y Supertierras. Para Jessie Christiansen, científica jefa del Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA, disponer de una muestra de este tamaño es clave. Cuantos más planetas tengamos, mejor podremos entender cómo se forman los sistemas solares y por qué algunas estrellas crean gigantes gaseosos mientras que otras albergan mundos rocosos como el nuestro.
¿Qué significa planeta candidato?
Es importante entender, desde un punto de vista técnico, la diferencia entre un planeta candidato y un planeta confirmado. En astronomía, un candidato es una señal prometedora en los datos que parece un planeta, pero que todavía necesita ser verificada por otros telescopios independientes para descartar falsos positivos. Joshua Roth advierte de que la tasa de falsos positivos en los datos de TESS suele rondar el 50 %. Según las estimaciones del experto de Princeton, es probable que entre 3.000 y 5.000 de estos candidatos resulten ser planetas reales.
Incluso en el escenario más conservador de 3.000 confirmaciones, estaríamos ante el mayor salto cuantitativo en la historia de la exoplanetología. Actualmente, el número total de exoplanetas confirmados por todos los telescopios de la historia (incluyendo el mítico Kepler y el actual James Webb) se sitúa ligeramente por encima de los 6.000. Sumar 5.000 planetas cambiaría el panorama por completo.