Hay un tipo de materia que los científicos llevan casi un siglo intentando encontrar y que, pese a dar forma a al 85 % de la materia del universo, nunca ha podido observarse directamente. Ahora, un equipo internacional ha encontrado algo que encaja con una de las hipótesis que se utilizan para buscarla: una interacción de partículas difícil de explicar con los fenómenos de fondo conocidos.
El hallazgo procede del experimento LUX-ZEPLIN (LZ), uno de los detectores de materia oscura más sensibles construidos hasta la fecha. El resultado es lo suficientemente interesante como para haber llamado la atención de la comunidad científica, pero todavía no se puede afirmar que se haya dado con la tecla.
El análisis, realizado durante dos años por unos 250 científicos e ingenieros de 39 instituciones de seis países, ha encontrado un único evento en la región en la que podría esperarse una señal producida por una partícula de materia oscura. La señal alcanza una significación estadística de 2,6 sigma, todavía lejos de los 5 sigma que normalmente exige la física de partículas para hablar de un descubrimiento.
Evento único
El interés del resultado está precisamente en que los investigadores han encontrado una interacción que resulta complicada de atribuir a las señales de fondo conocidas. En otras palabras, después de aplicar los filtros para eliminar posibles interferencias, ha quedado un evento especialmente llamativo.
El trabajo ha sido presentado por el doctor Sam Eriksen, de la Universidad de Bristol, durante la conferencia TeV Particle Astrophysics 2026 celebrada en Japón. Según explicó el investigador, podría tratarse de un primer paso hacia la comprensión de la materia oscura como una partícula.
Pero los propios responsables del experimento han pedido cautela. Rick Gaitskell, profesor de la Universidad Brown y miembro de la colaboración LZ, señaló que no quieren adelantarse a las conclusiones porque solo se ha observado un evento.
Esta prudencia es especialmente importante en física experimental. Una señal aislada puede terminar siendo una fluctuación estadística o proceder de algún fenómeno que todavía no se haya identificado correctamente. Para convertir una anomalía en evidencia sólida, hace falta observar que el fenómeno se repite con nuevos datos. Ahora mismo, con los datos recogidos, todavía existe una posibilidad apreciable de que el evento tenga una explicación convencional.
SLAC National Accelerator Laboratory@SLAClabCould this unexpected signal be our first detection of dark matter?The LUX-ZEPLIN experiment, world-leading dark matter detector, has observed a particle interaction that is the most compelling hint of dark matter reported by the experiment to date: https://t.co/ymDirjHdmA https://t.co/uuKpoF7sTp
01 de septiembre, 2026 • 16:18
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Relación con la materia oscura
Una de las explicaciones que los investigadores están estudiando es que el evento haya sido provocado por una WIMP, acrónimo de Weakly Interacting Massive Particle. Se trata de una de las familias de partículas hipotéticas propuestas para explicar qué podría ser la materia oscura.
Si esa interpretación terminara confirmándose, estaríamos ante una evidencia extraordinariamente importante. Las estimaciones asociadas al evento apuntan a una partícula con una masa de al menos unos 200 GeV/c², más de 200 veces la masa aproximada de un protón.
Además, la interacción observada podría dar información sobre cómo una hipotética WIMP interactuaría con la materia ordinaria. Eso permitiría ir más allá de los modelos más sencillos utilizados hasta ahora.
Cómo se detecta la materia oscura
La tecnología utilizada para buscar esta señal es tan importante como el propio resultado. LUX-ZEPLIN se encuentra en el Sanford Underground Research Facility, en Dakota del Sur, Estados Unidos, protegido bajo aproximadamente una milla de roca.
El objetivo de enterrarlo a tanta profundidad es reducir al máximo la interferencia de los rayos cósmicos. El detector emplea además un enorme sistema de protección compuesto, entre otros elementos, por agua y detectores externos capaces de identificar partículas que podrían generar señales similares a las que buscan los investigadores.
En el corazón del experimento hay alrededor de 10 toneladas de xenón líquido ultrapuro. La idea es extremadamente precisa: si una partícula de materia oscura atravesase el detector e interactuase con un núcleo de xenón, podría depositar energía y producir pequeños destellos de luz.
LZ registra esas señales y utiliza diferentes detectores y herramientas computacionales para determinar de dónde pueden proceder. El reto consiste en diferenciar una hipotética interacción de materia oscura de todas las partículas ordinarias capaces de producir una señal parecida.
Precisamente por eso este resultado resulta interesante. El evento apareció en una región del análisis donde las posibles señales de fondo son especialmente reducidas.