Desde los años cincuenta hasta hoy son muchos los satélites que se han lanzado y cada vez la cifra es mayor por el abaratamiento de estos lanzamientos o las mejoras que permiten. Pero, ¿Cuántos satélites hay en órbita en la Tierra en la actualidad? ¿Cuáles son y qué ofrecen? ¿En qué orbitan están y quiénes los han mandado? A continuación, recopilamos todos los que hay pero también los problemas que generan más allá de las ventajas.
Podemos dividirlos según muchos criterios. El principal es hacerlo por tipo ya que cada uno ocupa su lugar en el espacio con una función. Hay muchos tipos de satélites diferentes y se usan para todos los ámbitos de la actualidad. Por ejemplo, de navegación que nos permiten tecnologías como GPS o GLONASS, de comunicaciones o satélites meteorológicos que son los utilizados para conocer y registrar el clima de la tierra o el tiempo atmosférico. Además, hay otros muchos como reconocimientos utilizados por organizaciones de inteligencia o militares, satélites usados como armas espaciales…
Por otro lado, también pueden diferenciarse en su órbita según estén en la órbita baja, media o en la órbita geoestacionaria. La mayoría de ellos son parte de la órbita baja terrestre o LEO. ¿Qué significa esto? Se trata de una órbita que está entre 200 y 2000 kilómetros de la superficie de la tierra. La mayoría de los satélites están en esta órbita, aunque generalmente son los de comunicación los que están en otras como la orbita geoestacionaria, por ejemplo.
Primeros satélites
El primer satélite en ponerse en órbita fue el Sputnik, lanzado desde el cosmódromo de Baikonur como parte del programa espacial de la Unión Soviética. Se lanzó el 4 de octubre del año 1957 y tenía alrededor de 58 centímetros de diámetro y un peso de unos 80 kilos. La primera versión tardó 98 minutos hasta orbitar la Tierra y su principal misión era conseguir información sobre las capas altas de la atmósfera. Pero no fue el único y el Programa Sputnik de la URSS incluyó muchos lanzamientos en total.
El segundo fue el Sputnik 2 que llevaba a la perra Laika para convertirla en el primer ser e entrar en órbita. Se lanzó el día 3 de noviembre de 1959 y fue la primera nave espacial capaz de transportar material biológico. Lo hizo en una cápsula de cuatro metros de alto con dos metros de diámetro y con varios compartimentos entre los que se encontraba la cabina sellada donde viajaba el animal. Tras este lanzamiento llegaron muchos más desde el año 1958 hasta el año 1961 aunque generalmente se habla de los tres primeros como los más importantes para la historia.
Estados Unidos tardó algo más en lanzar su primer satélite de comunicaciones y lo hizo en el año 1960. El Echo 1 se lanzó el 12 de agosto del año 1960.
Cuántos satélites hay
Desde la Oficina de Naciones Unidades para Asuntos del Espacio Exterior (una organización parte de las Naciones Unidas y con sede en Austria) podemos consultar cuántos satélites hay en cada instante, pero también cuáles son, a qué país pertenecen o cuál es su estado si están o no en órbita en ese momento de la consulta… Se trata de una base de datos de libre acceso donde podemos filtrar por año, podemos elegir ver desde dónde se han mandado, qué países los han mandado, si están o no en órbita, etc.
En la actualidad hay alrededor de 8.000 satélites en órbita además de alrededor de 4.000 que ya no están en órbita pero han quedado recogidos en la base de datos que puedes consultar actualizada en la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA).
¿Por qué hay tantos? Los satélites en órbita crecen rápidamente en los últimos años por un motivo claro: cada vez es más barato lanzarlos. El coste de lanzar estos satélites ha disminuido y no son solo los estados los encargados de hacerlo sino que hay empresas privadas que cuentan con una gran cantidad de ellos, como es el caso de SpaceX con Starlink. La creciente cantidad de los mismos tiene ventajas a nivel de mejora en muchos servicios pero es también un motivo de preocupación frecuente a la hora de gestionar el tráfico y la basura espacial, como explicaremos más tarde. De hecho, hay más de 4.000 actualmente que no están operativos y que ya se han convertido en basura espacial acumulada.
Por países
Entre los países con más satélites en órbita encontramos algunos como Francia (con alrededor de 164) u otros como Alemania con unos cien, por ejemplo. También la India tiene más de 100 en el momento de la redacción de este artículo… Aunque los países o regiones con más satélites en órbita son China (con más de 1.000) además de otros como Rusia (alrededor de 3.700) y Estados Unidos con casi 10.000 en órbita. Gracias a la base de datos mencionada podemos saber que España tiene 51 satélites del total. Entre los más recientes que se han lanzado destacan modelos españoles como el URESAT 1 o el MRC-100, aunque se recuerda con especial importancia el satélite NEPTUNO lanzado unos años atrás con el fin de afrontar retos de seguridad marítima. Pero no es el único y desde la web de UNOOSA.org podemos consultar todos los satélites de España y la gran mayoría de ellos están actualmente en órbita.
Simplemente debemos usar el filtro de la página web enlazada en párrafos anteriores y podremos ver qué países tienen satélites en órbita pero también cuántos tienen, cuáles son y cuál es su misión en el espacio.
Satélites y empresas
No solo los gobiernos se han encargado de lanzarlos en la actualidad, sino que los bajos costes que supone ponerlos en órbita ha hecho que sean muchas las empresas privadas que lo hacen. Es el caso de SpaceX como la más conocida pero no es la única y hay otras como OneWeb, StarNet o Amazon. En total, estas empresas planean lanzar más de 100.000 satélites en los próximos años.
El caso más conocido es el de Starlink, una constelación lanzada con el fin de ofrecer Internet en todo el mundo a gran velocidad y con velocidades de hasta 1 Gbps con latencia 25 ms. Starlink pretende incluso llegar a zonas aisladas o a lugares que han sufrido catástrofes naturales, pero también supone una ventaja con respecto a la cobertura en aviones o en barcos. La intención del proyecto es tener alrededor de 12.000 satélites en la década de 2020.
Satélites y sus órbitas
La Tierra tiene más de 8.000 satélites en órbita, y la gran mayoría de ellos se pueden dividir según el tipo órbita en el que se encuentran:
- Órbita Terrestre Baja (OTB o LEO): Aquí es donde tenemos la gran la gran mayoría, donde podemos encontrar los de comunicaciones, satélites de teledetección, etc. Es aquí donde se encuentran los Starlink de Elon Musk, o los de SpaceX, así como algunos que seguro que os sonarán a todos, como son los del telescopio Hubble. Los satélites trazan una órbita circular que está a una altitud de entre 200Km y 2.000Km.
- Órbita Terrestre Media (OTM o MEO): Cuenta con una cantidad muy inferior de satélites, los cuales se utilizan para sistemas de navegación, GPS, etc.
- Órbita Terrestre Alta (OTA o HEO): Por encima de los 35.786Km de altitud, con una velocidad de rotación inferior a la de la Tierra, por lo que sus ciclos son superiores a 24 horas.
- Órbita geosíncrona (OGS o GSO): Es la segunda órbita más poblada en cuanto a cantidad de satélites, usados en su gran mayoría para temas relacionados con la observación de nuestro planeta y las telecomunicaciones. Como curiosidad, señalar que sus velocidades orbitales coinciden con la de la Tierra, y orbitan a la altura del ecuador.
- Órbita de transferencia geosíncrona (OTG o GTO): Es una órbita que se usa para asistir a los anteriores.
- Órbita Altamente Helíptica (HEO): 56 satélites para comunicaciones de tipo radio por satélite y geodetección.
Problemas
Tener tantos satélites en órbita tiene muchas ventajas, pero no todos lo son, también hay problemas. Uno de los principales problemas generados por los que están en órbita es la basura espacial que se genera y que podría provocar que no se pudiesen lanzar nuevos cohetes. La basura espacial engloba todo tipo de objetos que están en el espacio, en la órbita terrestre, y que no tienen ninguna función útil asignada. Es decir, todo tipo de escombros provocados por la fragmentación pero también naves que no son funcionales, vehículos de lanzamiento que ya no cumplen una función, etc. Además, no se ha encontrado solución para limpiar este caos y se ha convertido en un tema de preocupación ya que encontrar remedio es muy costoso y complicado.
Pero no es el único problema y hay otro: los restos provocados provocados por los múltiples accidentes. No es fácil gestionar el tráfico con miles de satélites en órbita y hay más de 128 millones de restos que están actualmente orbitando en el espacio. A medida que pasa el tiempo hay más accidentes y esto conlleva más restos en órbita aumentando las posibilidades de que un choque provoque un efecto en cadena.
Otro de los inconvenientes principales es la carga de iluminación que generan. Han sido muchos los astrónomos que han criticado la forma en la que los satélites Starlink de SpaceX están provocando un aumento en la luz que se produce en la órbita baja de la Tierra. Esto es algo necesario, al menos aparentemente, para que funcionen, pero, al hacerlo, están afectando a la investigación astronómica. No solo convierten el proceso del análisis del cielo y las estrellas en un trabajo más complicado, sino que, además, están eclipsando zonas del espacio que ya no se pueden ver con la misma claridad que antes.
Hay expertos que aseguran que podría llegar a ser posible que la humanidad se encuentre ante una situación de peligro si no se detecta a tiempo algún objeto que pueda colisionar con el planeta. Y lo que lo provocaría sería la carga de luz que están generando los satélites de SpaceX, así como los de otras empresas de la misma categoría. Por ello, se están introduciendo medidas que, por ejemplo, reducen el volumen de brillo que generan y los oscurecen. No obstante, hoy día los científicos tienen claro que todos los ajustes que han realizado en SpaceX para intentar solucionar el problema se han quedado a medio camino. Y lo peligroso que preocupa a los astrónomos es que cada vez hay más objetos en el cielo.
Por ello, se están buscando soluciones alternativas. Pero, mientras se intenta llegar a una conclusión, SpaceX continúa lanzando nuevos trenes satelitales que atraviesan los cielos y producen un auténtico espectáculo para quienes llegan a verlos durante la noche. Amazon, por su parte, sigue el camino de la empresa de Elon Musk y también tiene la intención de lanzar una mayor cantidad de satélites. A mayor cantidad de ellos en la órbita baja terrestre, más luz se genera y más posibilidades hay de que colisionen y generen tanta basura espacial que, al final, podría llegar a ser extremadamente peligrosa.
Satélites con servicios de Internet
Este es otro de los problemas que más quebraderos de cabeza está causando a los científicos, temiendo que se produzca dentro de muy poco la aparición de nuevas empresas de telecomunicaciones que apuesten por la conexión de Internet por vía satelital. De hecho, a pesar de que todavía se encuentra en una fase muy temprana de desarrollo, ya son algunas las empresas que se han unido a esta tendencia. El objetivo principal es abastecer de cobertura aquellas zonas que no cuentan con Internet, que suelen ser las menos pobladas o las rurales, como es el caso de Eurona, que se encuentra operando en España, Europa, África y parte de Oriente Medio, y es la más conocida a día de hoy.
Asimismo, se ha descubierto que esta tecnología es una de las que más se va a perfeccionar de cara a un futuro próximo, por lo que se prevee que se lleguen a lanzar más un millón de satélites a la Tierra. Sin duda, los científicos están preocupados porque se produzca este acontecimiento, ya que la saturación orbital puede desencadenar una situación verdaderamente catastrófica. Si ya de por sí el espacio estaba saturado, ahora la posibilidad de lanzar más cohetes con servicio de Internet podría provocar un caos en la inmensidad sideral.
Tal y como hemos comentado anteriormente, los problemas de sostenibilidad en este caso también estarían a la orden del día, de modo que ya se está dando lugar a que se establezcan una serie de normal y leyes para no formar un atasco de satélites que pueda dar lugar al exceso de basura espacial. Posiblemente, todo este elenco de empresas de telecomunicación, y todas aquellas que se vayan sumando a esta práctica, tendrán que adoptar una serie de medidas extraordinarias para establecer un control en el envío de satélites al espacio. No obstante, no quedará mucho tiempo para conocer qué tal se desarrolla este acontecimiento.
Los satélites españoles
Además de lo que hemos mencionado anteriormente, es importante realizar un recorrido más de cerca de los satélites españoles y de cómo la industria espacial del país continúa poniendo en órbita nuevos.
Tras el Neptuno de 2021, España sigue lanzando satélites, aunque a menor ritmo que otros países. En el año 2022 puso en órbita el Guardian1, lanzado desde las instalaciones de la NASA en Cabo Cañaveral, y fabricado por Aistech Space, una empresa española muy avanzada tecnológicamente. El objetivo que tiene este satélite es realizar fotos de la Tierra con el uso de un sistema de cámaras térmicas similares a las que se utilizan en la gestión del tráfico aéreo. Este satélite ha sido diseñado para que pueda mantenerse en órbita obteniendo energía mediante paneles solares y cuenta, además, con una cámara totalmente ajustable. Eso permitirá a los especialistas que siguen la trayectoria y destino del satélite desde la Tierra hacer el mejor uso del mismo para obtener fotos concretas.
Con la obtención de esas fotos térmicas, lo que espera Aistech Space es que puedan identificar por adelantado cuáles son las zonas del planeta que están en mayor riesgo de sufrir incendios. Eso podría ayudar a salvar vidas, bosques y evitar grandes pérdidas materiales.
A Guardian le siguió Menut, un nanosatélite lanzado en 2023. En este caso su fabricación ha sido obra de Open Cosmos y está gestionado por el gobierno de Cataluña. La intención de este satélite es estudiar la Tierra desde el espacio para poder actuar mejor en la lucha contra el cambio climático.
